“阿翁，我是从北方过来的马商，恰好路过此地。家里的内子和小孩想吃一口热饭，孩子饿了一整天，请可怜这个！”萧靖从马背上下来，从怀里拿出来一个好玩意儿，“有劳阿翁卖只老母鸡熬汤，这是五两银子。” 五两银子拿在手里沉甸甸的，雪花银的颜色多漂亮啊！ 里长见钱眼开，神色微动，一只鸡哪里值五两白银，是他赚得大了。老头心想，这位马商带着婆娘和孩子，应该不是坏人。 哪里有强人带着女人和小孩过来抢劫的？ 再说了，人家的商队赶了那么多匹马，是真正的有钱人。以里长的眼光来看，这些马长得肥壮，很值钱。 明朝的河北农村养马最多，不是因为养马挣钱，而是朝廷定下来的任务。这部分养马的农民不算农民户口，而是被称为“马户”。马户负责军队的马匹供应，若是规定任务内的马儿被养死或者达不到良马的标准，马户要面临罚款。 萧靖牵着马进村之后，打听到这条村子叫做刘家村，村里大多数人都是马户。 里长瞧着万岁的马，这匹马通体没有一根杂毛，眼神灵动，是百里挑一的好品相。老头羡慕地说：“这位老爷的马养得真好，不便宜吧？” “是不便宜。”萧靖微微颔首，“这是我跟蒙古人买来的，花了足足五十两银子。”其实皇帝的御马，怎么着也得值五百两银，民间普通的成年马价值十两银子。 里长听得“五十两”这个价钱，并不觉得意外，反而很认同地说：“五十两银子很值了，若是好几年之前，这个品相的马在我们集里能卖到七八十两银子！我听外头的人说，皇帝在大同重开马市，所以这两年马匹变得更便宜。” 小老头叹了一口气，马匹变得便宜，对于马户来说不知道是好事还是坏事。 好的地方是，朝廷减轻了马户的养马任务，养马不再成为一种沉重的负担（因为明朝的马户未能按时完成养马任务，要被罚款）。马户抽空能给家里耕两亩地，粮食菜蔬等产出变得更多一些。 而坏处在于，马匹的价格下降，马户的收入自然也跟着减少。 里长把人带到自己家里，让老妻腾出来一个空余的房间，转头要去找鸡来杀。张嫣牵着典哥儿，下了马车，里长的妻子瞧着她的模样，不由得赞叹道：“好俊的人儿！” “婶婶是好看的！”典哥儿人小鬼大地跟着说。 萧靖从车上扛来床褥被单等物，这是今晚休息的窝儿。一群锦衣卫在里长家的后头找到一个空置的马厩，暂时把马儿安排进去。他们自觉分成好几组人，一组负责守护陛下和娘娘的安全，另一组人则负责看好这群马。 马是“马商”的重要个人财产。 一群人拉着三百匹马，马蹄走路发出“踏踏”的响声。他们进村的动静那么大，自然不可能瞒过人的。 刘家村好多人都跑出来看热闹，好多人说里长发了一笔横财，有人亲眼瞧见马商给里长一大块银子。那个村民说马商到里长家里落脚，起码给了这个数—— “他们竟然给了十两银子！” 一个妇人惊讶得合不拢嘴，瞪大眼睛。 “刚才里长满村子地找人买鸡，说是帮那位马商买的。”一个婆子凑了过来，“咱们养马的多，养鸡的少。倒是村尾的地主家里肯定有鸡，还有刘癞头昨日买了两只老母鸡，我都看到了！” 里长小老头没有往地主家里去，而是拍响了刘癞头家的门。他在门外说：“癞头啊，你给三伯开开门，三伯找你有事！” “三伯，啥事？”刘癞头悄悄打开一道门缝，眼神十分警惕。 “癞头，我想问你买一只鸡。”里长开门见山地说，“我给你三钱银子，你把昨天买的鸡给我两只，成不？” 刘癞头面有苦色：“三伯，我家小六和小七身体不好，要吃鸡汤补身啊！” “小六和小七的事情，我不说，你把鸡给我一只。”里长的眼里露出精光，他压低声音说，“今日村里来了一位大马商，要是小六和小七前几年身体好的时候，自然是有小六小七领头的做大事。上头查得紧，我这回捞一笔钱，且把他们放了……” 刘癞头苦着脸回屋捉鸡，不多时递了一只母鸡出来，收了三钱银子。里正心满意足地提着母鸡离开，刘癞头在家里藏了三个年轻的男人，稍微年长的那个人出声询问：“爹，三伯公找你有什么事情？” “没事，他问我买只鸡罢了。”刘癞头看着两个儿子，在族里分别排第六和第七，人称刘六和刘七。 而另外一个白脸的男人和刘癞头没有血缘关系，他叫做齐Ｍ.ＢJｚjnf.ｃOm