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第一章 金陵城 应天府


    十年后明成化十三年

    应天府大堂外正是热闹的长安街,街上各式商家云集,今日适逢初一,又多了许多从外地担着货物进城来做买卖的,卖冰糖葫芦的、跑江湖卖艺的,贩夫走卒来来往往,叫卖声此起彼落,整条街上人声鼎沸,热闹非凡。

    忽然有人闻见异状,抬头张望。一阵杂沓的马蹄声响传来,由远而近。

    熟知门路的庶民一听即知,那是给府衙送信的差役,纷纷叫嚷走避,清出道来。

    「急报,」骑马奔驰的差役大喊,「淮安府尹有紧急要务通报。」

    街上行人被趋得四散,也惊动了府衙内的衙役,连忙会同府内通判顾牧斋走出大堂查看。

    来人跳下马背,向门口的衙役行了一揖,道:「我乃淮安府知事方练之,奉淮安知府谢大人之命前来传讯。」

    顾牧斋大步迎上,「方知事请。」

    两人一前一后步入府衙大门,顾牧斋边走边问:「有何要事?方知事不妨直说。」

    方练之缓过一口气,压低声音说道:「官盐又被劫了,这回运盐使是在晚桂山遇袭。」

    「晚桂山?距离金陵不到二百里。」顾牧斋神色紧绷。

    「是,」方练之回道:「谢大人猜测,那群盐梟说不定会假冒行走商人,进入金陵城内销赃,甚至潜伏其间,特命下官火速前来通报。」

    「会有盗贼在城里流窜?这事必须通报沉大人,还得派出巡捕沿途搜索。」顾牧斋回道。他不自觉地低下头,喃喃说道:「大人最近烦心之事还真够多。」

    顾牧斋步向偏厅书斋,儘管已过立春,屋内还是有些寒凉,应天府知府沉孟季正在案前踱步,眉头深锁,简洁的桌案上并排着两只信笺,信上封缄的朱红官印显示:其中一封来自内阁首辅商輅;另一封来自开国功臣徐达的四世孙──庄靖公徐俌。

    沉孟季为官清正,处事严明,接任应天知府十数年来,深受百姓称颂,只是身在金陵,一边要应付朝中大臣,一边还要面对南京皇宫遗留的旧权贵,总不免分身乏术。

    「大人还在为商大人信上所提之事烦心?」

    「确是,」沉孟季叹道,「商大人邀集各处地方官员,联名弹劾万国丈及其党羽。」

    「大人,」顾牧斋走上前,他常与贩夫走卒为友,深諳舆情,进而成为沉孟季得力的民间耳目,对于朝政,他自有一番见解。「首先,弹劾国丈一事,下官窃以为不可。」

    「想那万氏一门,倚仗万贵妃深受皇宠,皇上爱屋及乌,万家父子甥舅各有封赏,其父万贵身为国丈,身兼太子少保;其弟万喜,任锦衣卫指挥使;远亲万安,单凭万贵妃的举荐,竟然由翰林院庶吉士跃升为吏部尚书。他们不思回报皇恩,反倒滥权跋扈,胡作非为。传言万家父子每回佞倖出外,总要地方官倾竭府库,科歛民财。若有不从,即遭构陷,如此折辱朝廷大臣,难道不该奏明皇上?」沉孟季面露微慍,显然对万家的作为十分不齿。

    「大人可知民间百姓如何讥讽万氏一族?」顾牧斋见沉孟季挑起双眉,迟疑了一下才开口,「坊间都说,能和姓万的沾上点边,就算只会洗鸟也可以当御史。」

    沉孟季重重地咳了几声,好掩饰险些失笑的窘境。

    朝廷有所传闻:万安阁老年近半百,风流不逊少年郎,在后堂里收纳许多年轻宠婢,但他毕竟年老气衰,常阴萎以致力不从心。出身安徽的平民倪进贤听闻此事,进m.BJZJnf.cOm
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